Virus de influenza A, H7N9, un riesgo que emerge

Desde el mes de marzo de este año estamos recibiendo noticias de los medios de comunicación, anunciando casos de contagio y fallecimiento de ciudadanos chinos (131 contagios y 36 fallecimientos hasta la fecha), debido al brote de un nuevo virus de gripe A, subtipo H7N9, transmitido según parece, a través del contacto de personas con aves domesticas. Los casos de contagio ya se extienden a varias regiones de China y se ha localizado también un nuevo caso en Taiwán.

Destacar que el impacto del nuevo virus en función de su patogenidad es bajo para las aves, (lo que dificulta la localización de los reservorios origen de los brotes), y grave para las personas infectadas (27,5 % de mortalidad, una de las más letales según la OMS y la OIE), lo que puede representar una sería amenaza para la salud humana.

Según estudios recientes de científicos chinos, este nuevo virus H7N9 proviene del reordenamiento o recombinación de genes de distintos subtipos, (seis se derivan del virus aviar H9N2, y el ancestro de los genes HA y NA probablemente provienen de uno o varios donantes diferentes), y hasta la fecha, no se ha demostrado el contagio del virus entre personas, aunque no se descarta que con el tiempo el virus pueda mutar y adecuarse a dicho vector.

Según los trabajos científicos de Ron Fouchier, de la Escuela de Medicina Erasmus en Rotterdam (Holanda), y Yoshihiro Kawaoka, de la Universidad de Wisconsin (EE UU), actualmente el virus ya presenta 2 mutaciones en su genoma, de las 5 que en principio serían necesarias para el contagio directo entre humanos.

 
¿Esto se veía venir y estamos preparados para este tipo de riesgos?

Hace varios años que las administraciones de varios países (Holanda, Alemania, Inglaterra, Australia, USA, Canadá…..) con el fin de estar preparados frente a emergencias nacionales, cuentan con estrategias de prevención, en las que se integran sistemas de evaluación de riesgos emergentes relacionados con la seguridad del país.

De forma generalizada, el proceso de evaluación de riesgos incluye las siguientes etapas:
• La identificación de riesgos a corto, medio y largo plazo y el desarrollo de escenarios.
• Análisis de riesgos en función impacto y probabilidad.
• Evaluación del riesgo y priorización.
• Tratamiento de los riesgos.

El resultado final de proceso es el desarrollo de Planes de Gestión de Emergencias. Volviendo al caso del virus de influenza A, y tomando como ejemplo el Plan de Emergencias de Reino Unido de 2012 , vemos que la pandemia de virus influenza A fue el riesgo evaluado como más significativo.

En la descripción del riesgo de pandemia en el informe de 2012, se indicaba el consenso de expertos respecto a la alta probabilidad de que se produzca una nueva pandemia, y dicha probabilidad no variaba respecto a la que se describió para el virus de influenza H1N1 de 2009, cuyo impacto fue mucho más leve de lo esperado.

El plan de gestión del riesgo preparado por el gobierno de Reino Unido para 2012, integra un reforzamiento de todos los sistemas de coordinación, control y prevención relacionados con la posible pandemia, e incluye entre otras la preparación de vacunas para el 50 % de la población.

Por otro lado indicar que como resultado de la evaluación de riesgo de pandemia del virus H7N9 llevado a cabo en Estados Unidos, el gobierno norteamericano ha decidido desarrollar una vacuna, realizar pruebas clínicas de su aplicación (inversión de 25 millones de dólares), e iniciar su producción industrial a principios del próximo verano.

Según los comentarios de H. Branswell en su artículo publicado recientemente en The Canadian Press, el desarrollo de una vacuna para el virus H7H9 es complejo, requiere tiempo, y la capacidad inmunológica en las pruebas realizadas hasta el momento son bastante bajas.

Como resumen de lo comentado, destacar la importancia y esfuerzo realizado por muchos países para evaluar riesgos emergentes  y estar preparados para prevenir su impacto, a través en algunos casos del desarrollo de programas de investigación y vacunas que en el mejor de los casos, no será necesario utilizarlas, como ocurrió en 2009 con el virus H1N1 .

Los últimos datos de prensa indican que varias provincias de China, ya han puesto fin al mecanismo de emergencia, dado que actualmente está descendiendo el número de nuevos contagios relacionados con el virus, lo cual representa una buena noticia.

En función de las lecciones aprendidas y como indica el refrán, “hay que esperar lo mejor pero estar preparado para lo peor” y por eso trabajos buscando los potenciales riesgos emergentes.

Foto de Sanofi Pasteur publicada en Flickr