Fluidos Supercríticos, alternativa de valor a las técnicas de extracción de aceites y grasas natural

Antonio Tornero.- Las tendencia por adquirir productos más y más saludables, con menor contenido de grasas (ha crecido más del 50% en la última década por el interés simultáneo de aumento de los valores de proteínas, fibra, vitaminas, minerales...) o conteniendo aceites como ingredientes especiales, más seguros, así como la legislación medioambiental que limita progresivamente tanto la contaminación asociada como los desperdicios generados en los procesos industriales de producción, el aumento de la presión gubernamental sobre las industrias de disolventes, el paulatino incremento del coste asociado a los métodos convencionales de separación y la competencia comercial de aceites o grasas equivalentes, estimulan a la industria a abrir camino en la investigación tecnológica y a viabilizar métodos de extracción que aporten nuevos usos y ventajas diferenciales, hechas a medida, sobre los procesos y productos tradicionales, ya sea para su reducción como para su obtención.

Principales ventajas de la aplicación de FSC’s respecto de otras técnicas de separación disponibles

Existen diferentes alternativas industriales de extracción de aceites y grasas entre las que se puede esquematizar:

• La extracción por solventes, es uno de los procesos más efectivos y económicos para purificar, concentrar y separar componentes de mezclas complejas. Sus limitaciones se derivan del uso de los disolventes empleados que además de su agresiva recuperación -habitualmente térmica- así como los riesgos de seguridad en el manejo y almacenamiento, requieren tratar todos los productos resultantes antes de hacerlos disponibles, provocando deterioros de calidad ineludibles e irreversibles como pérdidas de nutrientes, en particular vitaminas, antioxidantes y enzimas. Así pues, tienen amplia aceptación en procesos de elaboración de commodities de consumo global, de calidad disminuida y precio ajustado. Todo lo dicho es extensivo al uso de ultrasonidos como potenciador de estos procesos de extracción dado que su empleo acelera la cinética pero no evita ninguna de sus limitaciones.

• La extracción de aceites por prensado en frío consigue eludir parte de la pérdida de componentes termolábiles de valor, manteniendo grandes volúmenes de tratamiento a precios ajustados, no obstante, no consigue alcanzar los niveles de rendimiento en extracción de aceite y requiere etapas de refinamiento posterior, con la consiguiente pérdida de competitividad para materias primas de alto coste.

• La destilación por arrastre de vapor se suele emplear para la preparación de aceites esenciales, dada la necesaria diferencia de pesos moleculares que suelen presentar respecto de los demás componentes, pero también emplea la temperatura como propiedad de selectividad, infringiendo daños colaterales de nuevo sobre la matriz y los productos resultantes, disminuyendo la eficiencia y requiriendo largos tiempos de tratamiento para resultar en rendimientos más bajos.

• La aplicación de la tecnología de extracción mediante fluidos supercríticos (EFSC) es una técnica de separación caracterizada principalmente, por su inocuidad, sensibilidad en la preservación de la calidad original de la fuente natural (ya sean semillas, frutos secos, biomasa, u otras) y su aumento de pureza, así como logro de rendimientos absolutos y sostenibilidad medioambiental, pero habitualmente conlleva un coste superior referido a la materia prima tratada, debido sobre todo a su menor tiempo de existencia y por tanto menor difusión, semejante al caso de la introducción de la telefonía móvil respecto de la fija, mucho más versátil, útil y sofisticada y con una evolución temporal insospechadamente meteórica que ha evolucionado a precios tan favorables que actualmente alcanza valores de erradicación casi definitiva de la competencia original. Siguiendo con el símil, también permite usos de los productos conseguidos, inalcanzables para las demás tecnologías, por lo que el concepto de coste ha de ser valorado respecto de la aplicación final, consiguiendo rentabilidades inigualables en materias primas oleaginosas seleccionadas.

¿Qué ofrece AINIA en EFSC?

AINIA Centro Tecnológico es pionero en la investigación en esta técnica de extracción. Tenemos más de 20 años de experiencia en la obtención de nuevas aplicaciones con fines diversos, especialmente en el caso de procesos extractivos. En el caso de extracción de aceites, adaptamos el proceso de extracción a los requerimientos de cada producto y cada empresa extendiendo la metodología a otros tipos de procesos con FSC como impregnación, desaromatización, desinfección, micronización, microencapsulación, etc.

Disponemos de cinco equipos para procesos con fluidos supercríticos con capacidades de tratamiento de 0,5, 5, 20, y 40 litros; además de contar con una planta semi-industrial con capacidad extractiva de 4000 litros bajo normas GMP.

Hemos desarrollado conocimiento y know-how sobre la tecnología para ofrecer a las empresas la extracción más limpia y viable con posibilidad de purificación en único paso, sin desperdicio de productos ni tratamientos posteriores permitiendo disponer de productos de muy elevado valor añadido a precios comercialmente competitivos tanto para la obtención de aceites comestibles como aceites funcionales ricos en omega 3, en colorantes, antioxidantes, y otros principios activos buscados.

Nuestra especialidad consiste en convertir el conocimiento científico-técnico en valor para el negocio, minimizando los riesgos tecnológicos para nuestros clientes, facilitando la especificación final de los productos a ser incorporados al mercado en términos de calidad y precio, gracias al contraste con prototipos producidos en dimensiones moduladas respecto a la respuesta de penetración en los sectores de aplicación.

En definitiva, merece la pena contar con nuestro equipo de especialistas si considera maximizar el éxito en la toma de decisiones sobre inversión en producción de aceites o grasas especiales a partir de semillas, frutos secos, biomasa, u otras fuentes, contemporizándolas con las impredecibles circunstancias actuales de los mercados internacionales.