Nanotecnología en alimentación, estado de situación

Una de las grandes fortalezas de la nanotecnología es su transversalidad con otras tecnologías. A partir de sus cruces con la biotecnología, la electrónica, la tecnología de alimentos, la química… sus aplicaciones y potencialidades son múltiples: Desde la obtención de envases inteligentes y nuevos materiales funcionalizados para alimentos, a los nanoingredientes, las nanoemulsiones, los nanobiosensores, la bioquímica aplicada a nanoaditivos para una nueva generación de plaguicidas, virus para el control de plagas, etc.

Sin embargo, la razón por la que las investigaciones actuales de aplicación no deriven en más aplicativos comerciales (hasta el momento son muy escasos) estriba en dos grandes barreras: 

• Las investigaciones y evidencias científicas sobre el potencial efecto de las nanopartículas en la salud no terminan de ser concluyentes.

• La legislación que se aplica en la UE con relación a la nanotecnología y sus restricciones actuales.

Teresa Robledo, directora ejecutiva de la AECOSAN, durante la jornada celebrada en el Ministerio el pasado día 30, lo expresó del siguiente modo: “La nanotecnología es un tema de gran interés”, pero existe en estos momentos una importante “dificultad de definición de nanomaterial y nanoingrediente” (así lo recoge AECOSAN en un comunicado). 

Coincidimos en esta visión y planteamiento de la máxima responsable de AECOSAN, compartida también por el Comité de Expertos de EFSA. Con ambos organismos colaboramos y somos conocedores de sus investigaciones y trabajos y, aunque son diversas las investigaciones sobre los potenciales efectos de las nanopartículas en la salud, el tema es tremendamente complejo y queda lejos de estar resuelto. 

Una evidencia de esta afirmación son las investigaciones presentadas en la 6º reunión del grupo de trabajo en nanotecnología de la EFSA celebrada estos días. En estas investigaciones se ha trabajado con modelos animales (pez cebra, bibalvos…) y con modelos celulares (con tejido epitelial del intestino; tejidos del hígado…). 

En todos estos casos, las investigaciones ponen de manifiesto que no solo influye el tamaño de las nanopartículas a la hora de valorar su efecto sobre la salud, sino también otras variables como la acidez del medio, cómo se suministra, si la nanopartícula es soluble o no… etc, etc. de manera que el cambio de tamaño de una sustancia en principio no tóxica, puede hacer que se modifiquen sus propiedades y que aparezcan problemas inicialmente no contemplados. En definitiva, los resultados de las investigaciones realizadas no son concluyentes todavía.

La iniciativa de AECOSAN de potenciar la creación de redes en las áreas de evaluación de riesgos de seguridad alimentaria dónde existan necesidades de investigación, creando los foros necesarios para estimular las colaboraciones científicas y fomentando la presentación de proyectos en áreas estratégicas, es sumamente interesante.

Nanotecnología y EFSA, por una evolución del planteamiento actual

Dada esta situación, las líneas de trabajo actuales están orientándose hacia una legislación en la que no solo se considere el criterio del tamaño de partícula a la hora de definir el marco regulatorio aplicable, habida cuenta que dependiendo del método de medida que se adopte para evaluar la dimensión de las partículas los resultados pueden variar. De hecho se está valorando si la medida de la superficie específica, podría ser una método alternativo o al menos complementario que aportara alguna luz sobre esta delicada cuestión.

La complejidad del tema es tal desde el punto de vista legal, que en el artículo "Nanoencapsulados, algunas claves para su futuro” planteamos una explicación detallada de la reglamentación UE  actual sobre la nanotecnología, cuya lectura recomendamos a todos aquellos interesados. 

Nanotecnología: Prospectiva sobre su incorporación a los procesos industriales

Los expertos vaticinan que la nanotecnología se incorporará a los procesos industriales en diferentes fases. Ahora estamos en una fase inicial, trabajando fundamentalmente con componentes a nivel nano (nanopartículas y nanoestructuras) y se estima que será en la próxima década cuando la nanotecnología alcance su madurez y estará plenamente incorporada en los procesos de fabricación. 

En tanto esto llega y el tema regulatorio va avanzando y armonizándose, las investigaciones prosiguen y los avances desde el punto de vista tecnológico son imparables.

La nanotecnología en AINIA

AINIA lleva años apostando por un avance tecnológico en la nanotecnología aplicada a los sectores alimentario, químico, cosmético, farmacéutico y agropecuario. Nuestra línea de I+D en este campo se ha centrado principalmente en:

• Envases:

o Modificación de nanopartículas para desarrollar nuevos materiales de envasado.

o Desarrollo de nuevos materiales para envases con nanopartículas funcionalizadas.

o Incorporación de nuevos sistemas de identificación/información al usuario.

• Productos funcionales

o Producción molecular: sustancias peptídicas, anticuerpos…

o Nanovectores de principios activos.

o Nanoestructuración de productos funcionales, ingredientes y nutracéuticos: nanoemulsiones y nanoencapsulación.

• Desarrollo y caracterización de nanomateriales

o Catalizadores, incluidas nanopartículas de Óxido de Titanio.

o Nanoestructuras (materiales funcionalizados, nuevos materiales higiénicos, membranas y nanfiltros, modelado y simulación).

o Caracterización de nanopartículas y nanoestructuras.

o Nanosensores, nanobiosensores, nanochips de ADN (para medidas en proceso, producto o envase).

• Estudios prenormativos

o Seguridad en la manipulación y uso, prevención de riesgos, evaluación de toxicidad in-vitro, in-vivo, interacción envase-producto.

o Estudios de biodisponibilidad y vida útil.

o Estudios de impacto ambiental.

o Estudios comparativos de legislación y normativa. Alertas. Desarrollo de patentes e información de comercialización.

En AINIA tenemos diferentes proyectos de I+D propia en los que estamos trabajando en el avance del desarrollo tecnológico de la nanotecnología. Tenemos también un conocimiento especializado que estaremos encantados de compartir con Ud. si desea desarrollar algún proyecto de desarrollo tecnológico en este campo.