Retractiladoras

Introducción

El proceso de retracción implica el uso de un film termoplástico el cual ha sido estirado (orientado) durante el proceso y es contraído con la aplicación del calor. Dichos films se sellan alrededor de un producto o grupo de productos y atraviesan un túnel de aire caliente, cuyo calor contrae el film fuertemente alrededor del producto tomando la forma de éste. Así pues, el proceso comprende dos etapas:

• Envolver el producto, de dos posibles maneras; totalmente o sleeve.
• Aplicar el calor para contraer el film alrededor del producto.

Las líneas de retractiladoras generalmente comprenden una envolvedora y un túnel de retractilado. Algunas variaciones incluyen embolsadoras, uso de platos calientes, pistolas de retracción o baño en agua caliente, como en el caso de productos como pollo envasado.

Características técnicas principales

Para llevar a cabo el proceso completo de envolver el/los producto/s y mantenerlos unidos mediante film retráctil, se sigue el proceso nombrado anteriormente. Primero se envuelven los productos para más tarde pasar al túnel de retracción. La primera etapa se desarrolla mediante varios sistemas:

• Soldaduras en “L”: es el sistema más simple de soldadura y consiste en una barra de soldadura en forma de “L” que abarca dos lados del envase. El producto se inserta entre las dos capas de film y se traslada hacia la sección de soldadura. Cuando se produce presión con la barra de soldadura de la máquina, el paquete queda soldado y es enviado al túnel de aire caliente. El sistema de soldadura emplea normalmente un haz sellante que aplica calor en una delgada línea sobre las dos capas de film, éste se funde sobre la línea de calor aplicado dando produciendo una soldadura. Dicha línea de calor puede proceder de un hilo incandescente o de una barra/cuchilla En las soldaduras en “L” manuales se pueden alcanzar velocidades de producción de entre 6 a 10 paquetes/mín, en semiautomáticas 15 y en automáticas 25-30. El uso de soldaduras manuales se da a bajos niveles de producción y en aquellos casos en que el uso de soldadoras automáticas es imposible debido a la complejidad de la forma del producto. Las soldadoras automáticas se utilizan en series cortas de productos de diferente forma por su facilidad de cambio de parámetros.
• Form/Fill/Seal (Formado/Llenado/Soldadura): esta máquina desarrolla los tres pasos; formar el embalaje que rodeará al producto, llenado con producto y finalmente soldadura. En este caso, el film procedente de la bobina forma un cilindro mediante el llamado “shaping plow”, que da la forma dejando el hueco para que pueda entrar el producto. Tras lo cual se produce una soldadura longitudinal del film. Los métodos de soldadura son térmicos (un hilo produce calor que sella dos films mediante una fina línea) o electrostático (una sonda iónica provoca cargas de distinta polaridad en las dos capas del film, atrayéndose una a otra y produciendo una soldadura casi invisible y tan fuerte como el film mismo). Tras la soldadura longitudinal, el paquete alcanza la estación desde donde se produce la soldadura transversal mediante los mismos sistemas que en soldadura en “L” (hilo o barra caliente).
• Retractiladoras tipo Sleeve: este tipo de maquinaria se usa para el embalaje de bandejas y unificación de productos, como botes, latas sueltas o libros, material de oficina o cartones. En este caso, se usan dos bobinas de film montadas horizontalmente. Cada film actuará en cada cara del producto, siendo posteriormente soldadura y cortado mediante la barra de soldadura térmica. Tras ser envuelto el producto por los films, se produce el troquelado que completa el “sleeve” (traducido al español manga). Finalmente solo resta que pase por el túnel de retractilado.
• Túnel de retractilado: El principio básico de este sistema de embalaje es la capacidad de ciertos polímeros de, tras ser estirados en el proceso de manufactura (ej. sopladoras de film), tras aplicarles calor recuperan su tamaño inicial debido a un relajamiento de tensiones en el material producido por la temperatura. Así pues, el túnel produce un aumento de temperatura en el film que lo retrae quedando totalmente adherido al producto. El sistema más extendido para la producción de calor es el aire caliente. La cinta transportadora de los paquetes pasa por el túnel, donde se aplica el aire durante un breve periodo de tiempo, el suficiente para que el film retraiga y el material del paquete no se vea afectado. Se debe estudiar el tiempo de estancia, la capacidad calorífica y el material de embalaje en el túnel. Para el polietileno que procede de retractiladoras tipo “Sleeve”, por ejemplo, la capacidad calorífica debe ser 20-40 J/K y la velocidad del aire debe ser tal que no produzca arrugas ni pliegues en el material. Estás se determinan experimentalmente para cada material que actúa de film. Finalmente, también existen túneles de retractilado para palets. En este caso, el material usado normalmente es polietileno en forma de bolsas prefabricadas. Los sistemas de calefacción del túnel pueden ser por medio de aire caliente (ya comentado y el más extendido) o por infrarrojos. Los túneles de aire caliente tienen gran versatilidad de tamaños y formas de palet además de la posibilidad de uso de distintos tipos de films.
• Pistolas de retractilado: para producción manual se puede utilizar pistolas que emiten CO2/CO caliente con lo que, aplicado al paquete, produce el retractilado. Puede usarse como complemento de soldadoras en “L”.

Parámetros característicos

• Familia: automáticas, semiautomáticas o de campana. La elección dependerá del tipo de producción.
• Tipo: manual o automática. Las soldadoras en “L” suelen del tipo manual y las Form/Fill/Seal automáticas.
• Producción: para altas producciones convendrán retractiladoras automáticas. En caso de bajas, con manuales sería suficiente.
• Ancho de bobina: es función directa de las dimensiones del paquete.
• Dimensiones máximas del paquete
• Soldadura: puede ser por hilo en la parte inferior, a impulsos o electromagnética.
• Materiales: film PVC o poliolefinas. El precio, comportamiento durante el retractilado y resistencia deseada serán los factores que decidan que material utilizar.
• Dimensión de soldadura
• Potencia instalada: según las dimensiones de la máquina y de los paquetes requerirá cierta capacidad. Puede ser de 220 ó 360 V.
• Consumo eléctrico medio: definirá el gasto energético de la máquina.
• Dimensiones de la máquina (anchura x longitud x altura).

Para pistolas:

• Capacidad calorífica
• Consumo de gas
• Presión de uso
• Peso
• Emisión de CO/CO2